棉可說是世界上最為廣泛使用之服裝纖維了，在較為炎熱的國家中，棉纖維的市場佔有率可高達75%，而在較為寒冷的國家中，棉纖維也有著30%的市場佔有率。棉纖維因為具有宜人的外觀、舒適、易洗、耐用且平價的特性，使得棉纖維非常適合做為熱天的服裝，以及運動服裝、工作服、毛巾和床單等用料。
棉纖維適合生長在華氏70度以上，且生長季節長以及具有足夠雨水或灌溉的地方。棉的世界產量於1985年時約為8.09仟萬包。中國大陸的棉產量，佔總產量的28.5%、美國佔16.9%、蘇俄為15.5%、印度為8~9%，其它如巴基斯坦、巴西、土耳其和埃及，其年產量約為一百萬包，大約佔世界總產量的2~4%了。
棉纖維是取自棉籽之纖維，當棉莢成熟後會裂開，而露出7~8個棉籽，每個棉籽上大約有著20,000根纖維。因為它的外觀有如開花一樣地好看，故又俗稱【棉花】。摘取棉纖維的工作可用手工或是機器來處理，然而機器所摘取的棉纖維，包含著較多未完全成熟的纖維，使得棉纖維的品質等級降低。將棉纖維與棉籽分開的過程，我們稱之為【軋棉】，處理這個過程之機器稱之為軋棉機。太短的棉纖維以及棉籽皆會被軋棉機分離出來，過短的棉纖維雖不適合紡成紗，但可成為再生纖維素纖維(Rayon)的重要原料，棉籽則可再壓製成棉籽油以及肥料。
棉為一乳白色單一細胞的植物纖維，它生長於棉籽的表面，其長度約為粗細的千倍。棉纖維的品質是依它的長度、細度、強力及成熟度來決定的，此外棉纖維的色澤、樹葉殘存量、軋棉處理的過程也常為重要影響因素。
棉纖維之長度：長度對短纖維而言，是非常重要的，因為它關係到紡紗之過程，及成品的強力及粗細;愈長的棉纖維通常也愈細，所製出的紗強力也較強。棉纖維長度範圍大致為1/2"-2"，但是中等長度的棉纖維，其長度範圍大致為1又1/32”至1又3/32”，在商業上大致將棉纖維分為三大類:
1.丘陵地棉纖 (Upland Cottons):其長度大至為7/8~1又1/4英吋長，大多產於墨西哥和中美洲。
2.長的棉纖 (Long Staple Cottons):其長度為15/16~1又1/2英吋長，大多產於埃及和南美洲。它的品種可分為美國比馬棉，埃及棉，美國埃及棉和海島棉等。
3.短的棉纖 (Short Staple Cottons):其長度比3/4英吋為短，大多出產於印度及東亞。
棉纖維愈長愈好，纖維長度愈長，或成品就愈柔軟、平滑、強力大、以及光澤更好。由於長的棉纖較貴。通常會以Pima比馬棉或Supima舒比馬棉之特別的標示標明之。
細度：棉的直徑約為16~20microns，其橫切面的形狀，常依棉纖維之生長的情形而決定，不成熟的棉纖維其橫切面形狀為U字型，而且中閒的孔洞比較大，細胞壁較薄，而成熟的棉纖維其橫切面形狀則接近圓形，中間的孔洞較小細胞壁較厚(圖2-4)。紡織的過程中成熟與不成熟棉纖維之比率直接影響到製出物之品質，並且對於紡紗及染色的影響很大。
顏色：棉的天然色澤為乳白色，經過一段時間，色澤變為米色。棉在收成之前遇雨水，其色澤則較灰。基本上白色的棉較受歡迎。摘棉及軋棉會影響棉的品質。小心摘取的棉較乾淨。完善的軋棉過程，棉的外觀較整齊，色澤也較白。草率的軋棉過程所含的樹葉、灰塵也較多，其色澤較偏咖啡色，品質也較低。
棉的等級類別
棉的分等分級可用手和機械來處理。它是以美國農業部定的品級標準，以視覺觀察纖維的長度和顏色來作為評析。棉的品質分類是以棉的等級和纖維的長度來決定的。
棉的等級好壞則是以它的外觀來決定－比方說顏色和樹葉雜質的含量等。丘陵地棉分為40個等級，而美國埃及棉分為10個等級。棉的顏色從白至黃皆有:比方說白、淺色點、淡黃、黃等；它並常併以明亮、灰暗等不同的色澤來評量。美國埃及棉的色澤，通常含有較高的樹葉雜質含量，並且色澤較黃。中等長度的棉纖維，大致用於與合成纖維之混紡。以及量產之棉布。較長的棉纖維則用在製作襯衫及床單上。特長的棉纖維，通常以Pima比馬棉或Supima舒比馬棉等專有名詞稱之，常作為女士線衫、襯衫以及毛巾的用料，它的品質最好價格也最貴。
絲光加工(mercerization)：約翰摩斯 (John]Mercer)使用棉布作為過濾氫氧化鈉溶液之過濾網，而發現棉布在處理過程中之顯著，改變，在1844年他即對外發表這個發現，如今棉的絲光加工已成為棉布及棉紗之重要整理加工了。絲光加工有二種一為張力絲光加工。一為鬆弛絲光加工。下列為張力絲光加工後棉纖維的改變現象：
l 增加纖維的強力：棉內部的分子鍵排列較為順向，使得纖維的強力增加30%。
l 增加纖維的吸水性：由於纖維膨脹，使得其內部分子鍵間孔隙增大，方便水份的進入。經處理後棉的吸水率約為11%。絲光加工可增加棉紗或是棉布的染色能力。
l 增加纖維的光澤：因為處理後纖維橫切面變得較圓，使它能反射較多方光線，而造成光澤較好的原因。但是要得到較好光澤之絲光加工的成品，必須使用較長的棉纖維為材料，且在張力下處理才可。
第二種絲光加工為鬆弛絲光加工，因為在處理過程中未使用張力之故。它的氫氧化鈉溶液比張力絲光加工所使用的濃度為淡。棉織品施以鬆弛絲光加工取主要的目的是，增加其吸水性以改進棉的紗線和布料之染著性。
美觀性：棉的光澤並不理想，但是可以許多方式來增加它的光澤。比方說使用較 長的棉纖維使成品光澤較好，絲光加工和阿摩尼亞溶液等化學整理加工，使棉得到柔軟及和緩的光澤，織造紋路的配合以表現較好的光澤－如棉緞，或是與光澤佳的嫘縈相混紡而得到光澤好的布料。
棉布的垂性，質感和手感皆因為所組成之紗線尺寸和種類，布料的結構以及整理加工之不同而變化極大。比方說軟且薄的精梳棉布，挺又薄的巴里紗，以及厚實的牛仔布及燈心絨，皆為常見的棉織品。
耐用性：棉具3.5~4g/d的拉伸破裂強力，是屬中等強力的纖維，它在潮溼時強力 更好，長的棉纖維所製出的紗線，由於纖維在燃合後，彼此之接觸點較多，故其強力也愈好。因為棉纖的高溼強力，使棉禁得起激烈的清洗而不破裂。
棉具中等磨擦強力，當然成品的厚度也會增加它的摩擦強力。棉有3%的拉伸度但是其彈性恢復性很低。
舒適性：因為棉的高吸水性和良好導熱及導電性，使它與皮膚直接接觸非常舒適，它的纖維表面不具有任何特殊構造，所以不會在穿著後產生皮膚過敏的現象。棉有著7%的吸水區，使用慰斗可整燙出平整的織品。
棉在熱及溼的氣候中穿著起來很舒適，這是因為紗線表面的短纖維頭，將布料撐起而使布不會黏貼在皮膚上，熱氣很容易地通過布料，而增加在穿著時涼爽的感覺。較厚重的棉織如牛仔布，燈心絨等也非常適用在秋冬的衣物上。因此棉可說是一四季織品的寵物
外觀保持性：棉的壓縮挺性不好，它內部分子鍵間的氫鍵很弱，使布料在受彎曲、壓擠特別是在潮溼時，其分子鍵很容易改變至新的位置，當外力除去後，它卻沒有力量使分子鍵歸回原來的位置，而使得布料的縐褶仍然保持無法消失。當然棉織品的縐摺很容易經慰燙而消失，但是它的穿著起縐現象，仍然為一無法克服的問題。
除非棉織品經過永久免燙整理加工。或是與聚醋纖維相混紡再處以防縐加工，否則它很容易在穿著和清洗時，產生縐摺。當服飾正流行起縐效果時。也常將棉布加以起縐加工－如泡泡布加工、楊柳布等。但是通常流行大多喜好細緻、無縐的布料。
棉織布除非已給予永久免燙成防縮整理加工，否則在其第一次水洗時，皆會產生洗後收縮的現象。未經整理加工的棉織品在冷水洗，掛乾的處理下收縮較少，在熱水洗、熱風烘的狀況下收縮較多。當它再被使用穿著時，其收縮的尺寸有時可回復許多－想想我們穿緊身牛仔褲的經驗。
棉的彈性恢復不好，它在拉伸2-5%長度時，回復的能力為75%；換句話說，棉製品常在拉伸量較大處，產生變形的現象－如衣服的手肘及膝蓋處。
洗整：棉織品在清洗及整燙時，並不需要特殊的處理。白色的棉織品，可用熱水
洗，但染色的棉織品用溫水洗，較易保持原色澤，如果棉織品不是很髒的話，用冷水洗也就足夠了。基本上棉的污漬是很容易被清洗掉的。棉可以使用含氯的漂白劑漂白，但是並不適合於每次清洗皆使用漂白劑，因為過度使用漂白劑會減弱纖維素纖維的強力。
使用烘乾機烘乾棉織品在機器停止後，應立刻將織品拿出烘乾機，較不易產生縐摺。通常在熨燙棉時，使用蒸氣熨斗熨燙效果相當好，但是全棉的織品在微溼的狀況。比乾熱熨斗整燙效果更好。棉的混紡品在熨燙時，應當降低慰斗的溫度，以避免將混紡中的人造纖維熔化掉。
棉織品應當存放在乾燥及清潔的地方。如果存放在潮溼處，棉織品易生霉。霉形成後會在織品上留有小黑點，如果時間久的話，小黑點處甚至會形成一小的孔洞。所以織品有霉味時，應當儘快以洗潔劑或漂白劑清洗處理，等到霉的小黑點形成時，它們很可能無法除去，進而造成永久性的傷害。
酸會傷害棉織品。水果或果汁的污漬應當立刻先以冷水處理，才不致於造成污漬停留過久，很難清除的現象。鹼不易傷害棉織品，因此棉織品能夠抵抗強的洗潔劑及漂白劑的處理。棉織品可以乾洗。
棉織品遇陽光會產生氧化的現象，而使白色的棉變黃及脆化。有些棉染染料對日光特別敏感，在被日光曝曬時容易產生褪色的現象。棉織品不具熱可塑性，可用高溫熨燙。棉織品很容易燃燒。
使用性：棉一直廣為消費者喜愛，近年來的市場佔有率，更有著節節升高的現象 。這是因為100%棉織品使用率的增加，高棉含量之混紡織品的使用率增加，以及棉的混紡織品取代了100%人造纖維的市場所造成的結果。
使用全棉織品時，舒適性應為主要考慮因素，棉與聚酯纖維混紡時，棉佔60%以上，英文稱為Cotton-Rich Blends。棉佔一半以下時俗稱為TC布。棉與其它多種纖維混紡時 (也可以只有一種)，棉所佔的百分比最高可稱為CVC布 (Chief Value of Cotton)－(例1:45%Cotton、30%Polyester、25%Rayon。例2:80%Cotton、20%Plyester )。棉與聚醋纖維的混紡，外觀保持性較全棉織品好，但是不如全棉織品那麼舒適，它的油漬污垢較難去除。
棉除了應用在服飾上外，它在家庭用布上用途也很廣，比如說毛巾布、床單布、窗廉布、椅套布等。由於棉可以高溫殺菌，再配合上它的良好吸水性、易清洗性和低靜電產生性，使得棉也適合用於醫療用品上。
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